दण्डक वन में प्रवेश और ऋषियों को दिया वचन

दण्डक वन चित्रकूट जैसा नहीं था। यहाँ वृक्ष इतने घने थे कि दोपहर में भी अँधेरा रहता, और झींगुरों की आवाज़ के सिवा कुछ सुनाई नहीं देता था। वन में घुसते ही तीनों का सामना विराध नाम के राक्षस से हुआ। वह पहाड़ जैसा था, बाघ की खाल ओढ़े, और उसके शूल पर मरे हुए सिंह और हिरन टँगे थे। उसने झपटकर सीता को उठा लिया।

राम के बाण उसे लगते और गिर जाते; उसे वर था कि शस्त्र से नहीं मरेगा। उसने दोनों भाइयों को कन्धों पर बैठाया और भाग चला। तब राम और लक्ष्मण ने उसकी दोनों भुजाएँ तोड़ डालीं और उसे एक गड्ढे में दबा दिया। मरते-मरते विराध ने बताया कि वह तुम्बुरु नाम का गन्धर्व था जो कुबेर के शाप से राक्षस बना था, और राम के हाथों ही उसकी मुक्ति होनी थी।

ऋषियों की व्यथा

आगे शरभंग ऋषि का आश्रम था। वे राम के दर्शन के लिए ही रुके हुए थे। दर्शन करके उन्होंने अग्नि में देह त्याग दी। तब वन के सब तपस्वी इकट्ठे होकर राम के पास आए। उन्होंने कहा, "राम, आप राजा के पुत्र हैं, और राजा ही हमारी रक्षा करता है। आइए, देखिए।" उन्होंने वन में पड़े हड्डियों के ढेर दिखाए: "ये उन मुनियों की अस्थियाँ हैं जिन्हें राक्षसों ने खा डाला। हम तप के बल से उन्हें शाप दे सकते हैं, पर तप नष्ट नहीं करना चाहते। हम आपकी शरण में हैं।"

राम ने हाथ जोड़कर कहा, "आप मुझसे प्रार्थना मत कीजिए, आज्ञा दीजिए। मैं पिता की आज्ञा से वन आया था, पर लगता है यह आप ही के काम से हुआ। मैं इस वन को राक्षसों से निर्भय कर दूँगा।"

सीता का प्रश्न

रास्ते में सीता ने बहुत कोमल स्वर में एक बात कही: "आर्यपुत्र, मनुष्य में तीन दोष होते हैं: झूठ बोलना, पराई स्त्री को चाहना, और बिना वैर के किसी को मारना। पहले दो आपमें कभी नहीं हो सकते। पर तीसरे से मुझे डर लगता है। जिन राक्षसों ने आपका कुछ नहीं बिगाड़ा, उन्हें मारने का वचन आपने दे दिया है। हाथ में शस्त्र हो तो मन भी वैसा हो जाता है। हम तो तपस्वी बनकर आए हैं। मैं आपको सिखा नहीं रही, केवल याद दिला रही हूँ।"

राम ने प्रेम से उत्तर दिया: "सीता, तुमने वही कहा जो मेरा भला चाहने वाला कहेगा। पर ऋषि स्वयं मेरी शरण में आए। क्षत्रिय धनुष इसलिए धारण करता है कि कहीं कोई दुखी होकर न पुकारे। मैं प्राण छोड़ सकता हूँ, तुम्हें और लक्ष्मण को भी छोड़ सकता हूँ, पर दिया हुआ वचन नहीं छोड़ सकता।"

दस वर्ष

इसके बाद तीनों एक आश्रम से दूसरे आश्रम जाते रहे। कहीं दस महीने रहे, कहीं एक वर्ष, कहीं चार महीने। ऋषियों के साथ रहते हुए दस वर्ष ऐसे बीत गए जैसे कुछ दिन।

अगस्त्य

अन्त में वे महर्षि अगस्त्य के आश्रम पहुँचे, जिन्होंने दक्षिण दिशा को रहने योग्य बनाया था। अगस्त्य ने राम को वे अस्त्र दिए जो उनके पास धरोहर रखे थे: विश्वकर्मा का बनाया भगवान विष्णु का धनुष, ब्रह्मा का दिया अचूक बाण, कभी ख़ाली न होने वाले दो तरकश, और सोने की मूठ वाली तलवार। उन्होंने सीता की प्रशंसा की: "इसने सुख छोड़कर तुम्हारे साथ वन का कष्ट चुना है। इसका सदा ध्यान रखना।"

राम ने पूछा, "मुनिवर, शेष समय हम कहाँ रहें?" अगस्त्य ने कुछ देर ध्यान किया और कहा, "यहाँ से दो योजन पर गोदावरी के किनारे पंचवटी है। वहाँ फल-मूल बहुत हैं और स्थान रमणीय है। वहीं कुटिया बनाओ, और सीता की रक्षा करते हुए रहो।"

तीनों पंचवटी की ओर चल पड़े।