अग्नि-परीक्षा और अयोध्या वापसी

राम ने हनुमान से कहा, "राजा विभीषण की आज्ञा लेकर अशोक वाटिका जाओ, और वैदेही को यह समाचार दो।"

हनुमान ने सीता को उसी वृक्ष के नीचे पाया। "देवी, राम सकुशल हैं। रावण मारा गया। अब आप निर्भय हों।" सीता कुछ देर बोल ही न सकीं। फिर उन्होंने कहा, "इस समाचार के बदले मैं तुम्हें क्या दूँ? तीनों लोकों का राज्य भी कम है।"

क्षमा

हनुमान की दृष्टि उन राक्षसियों पर पड़ी जो अब काँप रही थीं। "माता, इन्होंने आपको दस महीने सताया है। आज्ञा दीजिए, मैं इन्हें घूँसों और लातों से मार डालूँ।"

सीता ने कुछ देर सोचा, और फिर जो कहा वह पूरी रामायण के सबसे कोमल वचनों में है: "नहीं, हनुमान। ये दासियाँ हैं। इन्होंने वही किया जो इनके स्वामी ने कहा। जो दूसरे की आज्ञा से काम करता है, उस पर क्रोध कैसा? मुझ पर जो बीता, वह मेरे भाग्य का फल था। एक रीछ ने बाघ से जो कहा था, वह सुनो: सज्जन अपकार करने वाले का भी अपकार नहीं करते। अपराधी हो या निर्दोष, उस पर दया ही करनी चाहिए। संसार में ऐसा कोई नहीं जिससे कभी अपराध न हुआ हो।"

अग्नि

सीता स्नान करके, वस्त्र और आभूषण पहनकर, पालकी में राम के पास लाई गईं। वानर उन्हें देखने को टूट पड़े। विभीषण के सेवकों ने उन्हें हटाना चाहा। राम ने रोका: "ये मेरे अपने लोग हैं। संकट में, युद्ध में, स्वयंवर और यज्ञ में स्त्री का सामने आना दोष नहीं है। वे पैदल आएँ।"

सीता सिकुड़ती हुई सामने आईं। इतने महीनों बाद उन्होंने पति का मुख देखा, और उनका सारा दुःख चला गया।

पर राम का मुख कठोर था। उन्होंने जो कहा, उसे सुनकर लक्ष्मण, सुग्रीव और हनुमान के सिर झुक गए: "मैंने अपने अपमान का बदला ले लिया और अपने कुल पर लगा कलंक धो दिया। यह सब मैंने तुम्हारे लिए नहीं, अपने धर्म के लिए किया। तुम इतने दिन पराए घर में रही हो। अब तुम जहाँ चाहो, जा सकती हो।"

सीता ने आँसू पोंछे और धीरे, पर दृढ़ स्वर में बोलीं: "आप मुझसे ऐसे बोल रहे हैं जैसे कोई साधारण पुरुष साधारण स्त्री से बोले। मेरा हृदय, जो मेरे वश में है, सदा आप में रहा। मेरा शरीर मेरे वश में नहीं था। यदि आपको यही कहना था, तो हनुमान के हाथ कहला देते। मैं तभी प्राण छोड़ देती, और आपको यह युद्ध न करना पड़ता। लक्ष्मण, मेरे लिए चिता बनाओ।"

लक्ष्मण ने क्रोध और पीड़ा से राम की ओर देखा। राम ने कुछ नहीं कहा। चिता जली। सीता ने पति की परिक्रमा की और अग्नि के सामने हाथ जोड़े: "यदि मेरा मन एक क्षण को भी राम से नहीं हटा, तो सबके साक्षी अग्निदेव मेरी रक्षा करें।" और वे लपटों में चली गईं। वानरों और राक्षसों की चीख़ निकल गई।

तब अग्निदेव स्वयं मनुष्य का रूप धरकर प्रकट हुए। उनकी गोद में सीता थीं। उनके वस्त्र और फूल तक नहीं मुरझाए थे। "राम, यह तुम्हारी वैदेही है। इसमें कोई पाप नहीं है। न वाणी से, न मन से, न आँखों से इसने तुम्हें छोड़कर किसी को देखा। इसे स्वीकार करो। मैं तुम्हें आज्ञा देता हूँ।"

राम की आँखें भर आईं: "मैं जानता था। सीता मुझसे वैसे ही अलग नहीं हो सकतीं जैसे सूर्य से उसकी प्रभा। पर यदि मैं बिना परीक्षा के इन्हें ले लेता, तो लोग कहते कि दशरथ का पुत्र काम के वश में है। तीनों लोकों को विश्वास दिलाने के लिए ही मैं चुप रहा।" उन्होंने सीता का हाथ थाम लिया।

यह प्रसंग सदियों से लोगों को चुभता रहा है, और चुभना भी चाहिए। रामायण इसे छिपाती नहीं है।

आकाश में महाराज दशरथ दिखाई दिए। उन्होंने पुत्रों को गले लगाया और सीता से कहा, "बेटी, इस पर क्रोध मत करना।" इन्द्र ने वर माँगने को कहा। राम ने अपने लिए कुछ नहीं माँगा: "जो वानर और भालू मेरे लिए मरे हैं, वे जीवित हो जाएँ।" और वे सब ऐसे उठ बैठे जैसे सोकर जागे हों।

पुष्पक विमान

चौदह वर्ष पूरे होने में एक ही दिन बचा था, और भरत की प्रतिज्ञा राम को याद थी। विभीषण ने पुष्पक विमान मँगवाया। सुग्रीव, विभीषण और सारी वानर-सेना ने कहा, "हम भी अयोध्या देखेंगे।" विमान में सबके लिए स्थान निकल आया।

उड़ते हुए राम सीता को नीचे की भूमि दिखाते गए: "देखो, यह वह रणभूमि है। यह वह सेतु है जो नल ने तुम्हारे लिए बाँधा। यह किष्किन्धा है। यह ऋष्यमूक, जहाँ मुझे सुग्रीव मिले। यह पम्पा, जहाँ मैं तुम्हारे लिए रोया था। वह जटायु की भूमि, वह हमारी पंचवटी की कुटिया। वह चित्रकूट, जहाँ भरत आए थे। और वह देखो, दूर, सरयू के किनारे, अयोध्या। उसे प्रणाम करो।"

नन्दीग्राम

प्रयाग में भरद्वाज के आश्रम पर रुककर राम ने हनुमान को आगे भेजा: "गुह से कहना कि मैं आ रहा हूँ। फिर भरत के पास जाना और उनका मुख देखना। यदि चौदह वर्ष राज्य करके उनका मन उसमें रम गया हो, तो वही राजा रहें।"

हनुमान ने नन्दीग्राम में भरत को देखा: जटाएँ, वल्कल, उपवास से सूखा शरीर, सामने सिंहासन पर पादुकाएँ। वे अग्नि तैयार करवा रहे थे। हनुमान ने कहा, "जिनके लिए आप शोक करते हैं, वे राम सकुशल आ रहे हैं।" भरत आनन्द से मूर्छित हो गए। उठे तो हनुमान को गले लगा लिया और आँसुओं से भिगो दिया: "तुम देवता हो या मनुष्य? मैं तुम्हें क्या दूँ?"

विमान उतरा। भरत ने वे पादुकाएँ स्वयं राम के चरणों में पहना दीं: "आपकी यह धरोहर मैंने सँभालकर रखी थी। कोष, अन्न और सेना, सब दस गुना हो गया है। अब अपना राज्य लीजिए।" राम ने भाई को गोद में बैठा लिया। जो वानर युद्ध में नहीं रोए थे, वे उस दिन रोए। राम ने सब माताओं को प्रणाम किया; रामचरितमानस कहती है कि वे सबसे पहले माता कैकेयी से मिले।

राज्याभिषेक

नन्दीग्राम में चारों भाइयों की जटाएँ उतरीं। अयोध्या ने उस रात हर द्वार पर दीप जलाए। अगले दिन गुरु वसिष्ठ ने राम और सीता को रत्नों के सिंहासन पर बैठाया और चारों समुद्रों तथा पाँच सौ नदियों के जल से अभिषेक किया। शत्रुघ्न ने छत्र थामा। सुग्रीव और विभीषण चँवर डुला रहे थे।

राम ने सबको उपहार दिए। सीता ने अपने गले से मोतियों की माला उतारी और राम की ओर देखा। राम बोले, "जिससे तुम सबसे अधिक प्रसन्न हो, उसे दे दो।" सीता ने वह माला हनुमान को पहना दी।

फिर राम का राज्य आरम्भ हुआ। वाल्मीकि कहते हैं कि उस राज्य में न कोई विधवा रोती थी, न किसी को रोग या चोर का भय था, न बड़ों को छोटों का संस्कार करना पड़ता था। वर्षा समय पर होती थी, और लोग एक-दूसरे को राम का मुख देखकर ही नहीं सताते थे। हर ओर एक ही बात होती थी: राम, राम, राम।

यहाँ युद्धकाण्ड पूरा होता है।