अयोध्या नगरी और महाराज दशरथ का यज्ञ

सरयू नदी के तट पर कोसल नाम का एक धन-धान्य से भरा देश था। उसकी राजधानी थी अयोध्या, जिसे स्वयं मनु ने बसाया था। नगरी बारह योजन लम्बी और तीन योजन चौड़ी थी। चौड़े राजमार्गों पर प्रतिदिन जल छिड़का जाता और फूल बिखेरे जाते। ऊँचे भवन, बाग-बगीचे, हाथी-घोड़ों से भरी सेना, और चारों ओर गहरी खाई। वाल्मीकि कहते हैं कि वहाँ कोई कंजूस नहीं था, कोई अनपढ़ नहीं था, और कोई ऐसा नहीं था जिसके कानों में कुण्डल न हों।

इस नगरी पर इक्ष्वाकु वंश के महाराज दशरथ राज करते थे। वे वेदों के ज्ञाता, दूर तक देखने वाले और प्रजा के प्रिय थे। आठ योग्य मंत्री उनकी सहायता करते थे, जिनमें सुमन्त्र सबसे प्रमुख थे, और वसिष्ठ तथा वामदेव उनके गुरु थे। कौशल्या, सुमित्रा और कैकेयी उनकी तीन रानियाँ थीं।

एक ही कमी

पर इस सुख में एक काँटा था। राजा बूढ़े हो चले थे और उनके कोई सन्तान नहीं थी। एक दिन उन्होंने मंत्रियों और गुरुओं से कहा, "पुत्र के बिना मुझे चैन नहीं। मैं अश्वमेध यज्ञ करना चाहता हूँ।"

सुमन्त्र ने एकान्त में एक पुरानी बात बताई: "महाराज, मैंने सुना है कि ऋषि ऋष्यशृंग के हाथों यज्ञ होगा तो आपको पुत्र अवश्य मिलेंगे।" दशरथ स्वयं अंग देश गए और ऋष्यशृंग को आदर के साथ अयोध्या ले आए। सरयू के उत्तरी तट पर यज्ञभूमि बनी। एक वर्ष तक अश्व घूमा, फिर अश्वमेध हुआ, और उसके बाद ऋष्यशृंग ने पुत्र की कामना से पुत्रेष्टि यज्ञ आरम्भ किया।

देवताओं की प्रार्थना

उसी समय देवता ब्रह्मा के पास पहुँचे। लंका का राजा रावण तीनों लोकों को सता रहा था। उसने ब्रह्मा से वर पाया था कि देवता, दानव, यक्ष और गन्धर्व उसे न मार सकें। मनुष्य को उसने इतना तुच्छ समझा कि उससे रक्षा माँगी ही नहीं। ब्रह्मा बोले, "तो उसकी मृत्यु मनुष्य के हाथ से ही होगी।" तब सबने भगवान विष्णु से विनती की, और विष्णु ने वचन दिया: "मैं मनुष्य बनकर दशरथ के घर जन्म लूँगा।"

दिव्य खीर

यज्ञ की अग्नि से एक तेजस्वी पुरुष प्रकट हुआ। उसके हाथों में सोने का पात्र था, चाँदी के ढक्कन से ढका हुआ, जिसमें दिव्य खीर थी। उसने कहा, "राजन्, यह देवताओं की बनाई खीर है। इसे अपनी रानियों को दो, तुम्हें पुत्र प्राप्त होंगे।"

दशरथ ऐसे प्रसन्न हुए जैसे निर्धन को धन मिल गया हो। उन्होंने आधी खीर कौशल्या को दी। बचे हुए आधे का आधा सुमित्रा को दिया। जो शेष रहा, उसका आधा कैकेयी को, और जो अन्त में बचा, वह फिर सुमित्रा को दे दिया। इसीलिए सुमित्रा के दो पुत्र हुए।

उधर ब्रह्मा के कहने पर देवताओं ने वानरों और भालुओं के रूप में अपने अंश पृथ्वी पर भेजे, ताकि समय आने पर वे राम की सहायता कर सकें। इन्द्र से वालि, सूर्य से सुग्रीव और वायु से हनुमान उत्पन्न हुए।

यज्ञ पूरा हुआ। अतिथि विदा हुए। अयोध्या प्रतीक्षा करने लगी।