राम के सामने रामायण का गान और सीता का भू-प्रवेश

राम ने अश्वमेध यज्ञ करने का निश्चय किया। गोमती के तट पर नैमिषारण्य में यज्ञभूमि बनी। पृथ्वी भर के राजा, सुग्रीव अपने वानरों के साथ और विभीषण अपने राक्षसों के साथ आए। लक्ष्मण घोड़े की रक्षा में गए।

शास्त्र का नियम था कि राजा यज्ञ में पत्नी के साथ बैठे। राम ने दूसरा विवाह नहीं किया था, और उनसे कहा भी गया तो उन्होंने मना कर दिया। उन्होंने सीता की सोने की प्रतिमा बनवाई, और हर यज्ञ में वही उनके पास बैठती थी।

दो गायक

महर्षि वाल्मीकि भी शिष्यों के साथ आए और यज्ञभूमि के पास कुटियों में ठहरे। उन्होंने लव और कुश को बुलाया।

"तुम दोनों यज्ञभूमि में जाओ। ऋषियों के डेरों में, राजमार्ग पर और राम के भवन के द्वार पर यह काव्य गाओ। प्रतिदिन बीस सर्ग गाना। यदि राम सुनने को बुलाएँ, तो उनके सामने गाना। कोई धन दे तो मत लेना; कहना कि वन के फल खाने वालों को सोने से क्या काम। और यदि राम पूछें कि तुम किसके पुत्र हो, तो इतना ही कहना: हम वाल्मीकि के शिष्य हैं। राजा का कभी अनादर मत करना; धर्म से वह सबका पिता है।"

अगली सुबह दोनों बालकों ने गाना आरम्भ किया। राम ने सुना और चकित रह गए। उन्होंने यज्ञ के काम से अवकाश निकालकर सभा बुलाई: ऋषि, राजा, पण्डित, संगीत के जानकार। दोनों बालक बीच में खड़े हुए।

लोग आपस में कहने लगे, "इन दोनों को देखो। ये राम जैसे ही हैं। यदि इनके सिर पर जटा और शरीर पर वल्कल न होता, तो हम इनमें और राम में भेद न कर पाते।"

उन्होंने नारद और वाल्मीकि के संवाद से आरम्भ किया और बीस सर्ग गाए। राम ने भरत से कहा, "इन्हें अठारह हज़ार स्वर्ण-मुद्राएँ दो।" बालकों ने लिया नहीं। राम ने पूछा, "यह काव्य कितना बड़ा है, और किसने रचा?" उन्होंने कहा, "भगवान वाल्मीकि ने। इसमें आपका पूरा चरित है।"

कई दिन तक गान चलता रहा। राम अपना ही जीवन सुनते रहे: बाल्यकाल, विवाह, वनवास, वह स्वर्ण मृग, वह सूनी कुटिया। और फिर कथा वहाँ पहुँची जहाँ एक राजा ने अपनी निर्दोष रानी को वन भेज दिया, और वहाँ दो बालक जन्मे।

राम जान गए कि ये कौन हैं।

सीता को बुलावा

उन्होंने वाल्मीकि के पास दूत भेजे: "यदि सीता निष्पाप हैं, तो वे कल सभा में आकर शपथ लें।"

अगली सुबह सारी सभा भरी थी। वाल्मीकि आए, और उनके पीछे सीता: सिर झुकाए, हाथ जोड़े, आँखों में आँसू, मन में केवल राम। उन्हें देखकर सभा में एक शब्द उठा। किसी ने "धन्य हो राम" कहा, किसी ने "धन्य हो सीता"।

वाल्मीकि ने सभा के बीच खड़े होकर कहा, "राम, यह सीता है, जिसे तुमने लोक-निन्दा के भय से मेरे आश्रम के पास छोड़ा था। ये दोनों बालक तुम्हारे पुत्र हैं। मैं प्रचेता का दसवाँ पुत्र हूँ; मुझे याद नहीं कि मैंने कभी झूठ बोला हो। मैंने हज़ारों वर्ष तप किया है। यदि सीता में कोई दोष हो, तो मुझे उस तप का फल न मिले।"

राम ने हाथ जोड़े: "मुनिवर, आपके वचन पर मुझे विश्वास है। सीता ने देवताओं के सामने पहले भी शपथ ली थी। मैं जानता हूँ कि वे निष्पाप हैं, और मैं जानता हूँ कि ये मेरे पुत्र हैं। लोक-निन्दा के भय से मैंने उन्हें छोड़ा था। आप मुझे क्षमा करें। अब इस सभा के सामने वे अपनी शुद्धि का प्रमाण दें, तो मुझे प्रसन्नता होगी।"

पृथ्वी

सीता गेरुआ वस्त्र पहने थीं। उन्होंने आँखें नीची कीं और हाथ जोड़े। फिर उन्होंने वह कहा जो कोई नहीं सोच रहा था:

यथाहं राघवादन्यं मनसापि न चिन्तये।
तथा मे माधवी देवी विवरं दातुमर्हति॥

"यदि मैंने राम के सिवा किसी और का मन से भी चिन्तन नहीं किया है, तो पृथ्वी देवी मुझे अपने भीतर स्थान दें। यदि मैंने मन, वचन और कर्म से केवल राम की पूजा की है, तो पृथ्वी देवी मुझे स्थान दें। यदि यह सच है कि मैं राम के सिवा किसी को नहीं जानती, तो पृथ्वी देवी मुझे स्थान दें।"

धरती फट गई। उसमें से एक दिव्य सिंहासन निकला, जिसे नागों ने सिर पर उठा रखा था। उस पर पृथ्वी देवी बैठी थीं। उन्होंने बाँहें फैलाकर सीता को गोद में लिया, उन्हें अपने पास बैठाया, और सिंहासन नीचे चला गया। आकाश से फूल बरसे।

सभा में कोई नहीं बोला।

राम यज्ञ के दण्ड का सहारा लेकर खड़े थे। उनका सिर झुका था, और आँसू रुकते नहीं थे। फिर उन्हें क्रोध आया: "पृथ्वी, मेरी सीता लौटा दो, नहीं तो मैं तुम्हें पर्वतों और वनों सहित नष्ट कर दूँगा।" तब ब्रह्मा ने प्रकट होकर उन्हें शान्त किया: "राम, अपने स्वरूप को याद करो। सीता अपने लोक को गई हैं। तुम उनसे फिर मिलोगे।"

अन्तिम वचन

सीता हल की रेखा से जन्मी थीं, और उसी धरती में लौट गईं। उन्होंने दूसरी बार प्रमाण नहीं दिया। उन्होंने न विनती की, न क्रोध किया। जिस सभा ने उनसे उत्तर माँगा था, उसे उन्होंने ऐसा उत्तर दिया जिसके बाद पूछने को कुछ नहीं बचा। रामायण अन्तिम वचन उन्हीं को देती है। और लोग आज भी जब नाम लेते हैं, तो पहले उनका लेते हैं: सिया-राम।

यज्ञ पूरा हुआ। राम कुश और लव को साथ लेकर अयोध्या लौटे। वाल्मीकि कहते हैं कि सीता के बिना उन्हें सारा संसार सूना लगता था।

लोक-परम्परा में एक और कथा बहुत प्रिय है, जो वाल्मीकि रामायण में नहीं है: कि लव और कुश ने यज्ञ का घोड़ा पकड़ लिया था और अयोध्या की सेना को, अपने चाचाओं सहित, यह जाने बिना कि वे कौन हैं, रोक दिया था।