रात में लंका की खोज

सूर्य डूबा तो हनुमान ने अपना शरीर बिल्ली जितना छोटा कर लिया और नगर के द्वार की ओर बढ़े। रामचरितमानस कहती है कि उन्होंने मन में राम को रखकर नगर में प्रवेश किया:

प्रबिसि नगर कीजे सब काजा। हृदयँ राखि कोसलपुर राजा॥

लंकिनी

द्वार पर लंका नगरी की अधिष्ठात्री देवी स्वयं राक्षसी के रूप में खड़ी थी। उसने गरजकर कहा, "वानर, तू कौन है? मैं इस नगरी की रक्षा करती हूँ। मुझे जीते बिना कोई भीतर नहीं जा सकता।" और उसने हनुमान को थप्पड़ मारा।

हनुमान ने सोचा, यह स्त्री है। इसलिए उन्होंने बहुत क्रोध नहीं किया और बाएँ हाथ का एक मुक्का भर मारा। वह भूमि पर गिर पड़ी। फिर हाथ जोड़कर बोली, "वीर, मुझ पर कृपा करो। ब्रह्मा ने मुझसे कहा था कि जिस दिन कोई वानर तुम्हें बल से जीत ले, समझ लेना कि राक्षसों के विनाश का समय आ गया। वह दिन आज है। जाओ, नगर में जो चाहो करो।"

सोने की नगरी

हनुमान ने द्वार से प्रवेश नहीं किया; शत्रु के घर में सीधे द्वार से नहीं जाया जाता। वे परकोटा लाँघकर भीतर गए और बायाँ पाँव पहले रखा।

चन्द्रमा निकल आया था, जैसे हनुमान की सहायता के लिए ही निकला हो। चाँदनी में लंका स्वर्ग जैसी दिखती थी। सात-सात और आठ-आठ तल के भवन, सोने के तोरण, मणियों से जड़े आँगन। कहीं वेद-पाठ हो रहा था, कहीं वीणा बज रही थी, कहीं योद्धा शस्त्र चमका रहे थे। हनुमान छतों पर एक घर से दूसरे घर कूदते गए।

उन्होंने प्रहस्त का घर देखा, महापार्श्व का, कुम्भकर्ण का, विभीषण का, मेघनाद का। सब जगह खोजा। सीता कहीं नहीं थीं।

रावण का महल

अन्त में वे रावण के महल में पहुँचे। वहाँ उन्होंने पुष्पक विमान देखा, जो रावण ने कुबेर से छीना था। वह मन की गति से चलता था और उस पर सोने के पक्षी और फूल बने थे।

भीतर एक विशाल शयन-कक्ष था। दीपक जल रहे थे, और सैकड़ों स्त्रियाँ नृत्य और गीत के बाद थककर जहाँ-तहाँ सो गई थीं। बीच में स्फटिक के पलंग पर रावण सोया था, काले बादल जैसा, भुजाओं पर इन्द्र के वज्र के घावों के निशान। हनुमान एक क्षण को पीछे हट गए।

फिर उनकी दृष्टि एक अलग पलंग पर सोई एक बहुत सुन्दर स्त्री पर पड़ी। वह गोरी थी और गहनों से सजी थी। हनुमान प्रसन्न हो उठे: "यही सीता हैं!" वे खम्भे पर चढ़ गए, पूँछ चूमने लगे, उछलने लगे।

दूसरे ही क्षण वे रुक गए। "मैं कैसा मूर्ख हूँ। राम से बिछड़ी सीता न सो सकती हैं, न खा सकती हैं, न गहने पहन सकती हैं। और वे पराए पुरुष के कक्ष में कभी नहीं होंगी। यह कोई और है।" वह रावण की पटरानी मन्दोदरी थीं।

एक संकोच

बाहर आकर हनुमान के मन में एक बात खटकी: "मैंने रनिवास में सोती हुई पराई स्त्रियों को देखा। क्या इससे मेरा धर्म नष्ट हुआ?" फिर उन्होंने स्वयं ही उत्तर पाया: "पाप मन से होता है। मेरा मन एक क्षण को भी नहीं डिगा। और स्त्री को स्त्रियों के बीच ही खोजा जाता है, हिरनों के बीच नहीं।"

निराशा

रात बीत रही थी। हनुमान ने बाग़, तहख़ाने, चित्रशालाएँ, सब देख डाले। सीता नहीं मिलीं। अब उनके मन में वह डर उठा जिसे वे दबाए हुए थे।

"कहीं सीता मर तो नहीं गईं? सम्भव है रावण के हाथ से छूटकर समुद्र में गिर पड़ी हों। सम्भव है राक्षसियों ने उन्हें खा लिया हो। मैं लौटकर क्या कहूँगा? यदि कहूँगा कि नहीं मिलीं, तो राम प्राण छोड़ देंगे। उनके बिना लक्ष्मण नहीं जिएँगे, फिर भरत, फिर माताएँ। सुग्रीव प्राण दे देंगे। पूरी वानर जाति नष्ट हो जाएगी। इससे अच्छा है कि मैं लौटूँ ही नहीं, यहीं तपस्वी बनकर रह जाऊँ, या जल में डूब मरूँ।"

वे बहुत देर सिर पकड़े बैठे रहे। फिर उन्होंने अपने आप से कहा, "मरने में बहुत दोष हैं। जीवित रहूँगा तो कभी न कभी भला होगा। उत्साह ही सब कामों को सिद्ध करता है। मैंने अभी सब कुछ नहीं देखा है।"

उन्होंने सिर उठाया। सामने, परकोटे के पार, ऊँचे वृक्षों का एक बड़ा बाग़ दिख रहा था। "वह अशोक वाटिका है। वहाँ मैं अभी नहीं गया।" उन्होंने राम, लक्ष्मण और सीता को प्रणाम किया, और सब देवताओं से प्रार्थना की। फिर एक ही छलाँग में वे उसके परकोटे पर जा बैठे।